El saxofonista y compositor estadounidense John Coltrane nació el 23 de septiembre de 1926 en Hamlet, Carolina del Norte. Su obra abarcó 20 discos en siete años y lo convirtió en una figura central del jazz del siglo XX.
Se cumplen 100 años del nacimiento de John William Coltrane, «Trane», saxofonista y compositor estadounidense. Nació el 23 de septiembre de 1926 en Hamlet, Carolina del Norte, y creció musicalmente en Filadelfia.
Coltrane desarrolló su carrera en dos etapas principales: la primera en el quinteto de Miles Davis, y la segunda a partir de 1960 como líder de su Classic Quartet. Lanzó 20 discos en siete años.
Su música se caracterizó por la innovación y la búsqueda espiritual. Asistió a mítines de Malcolm X y Martin Luther King durante los años ’60.
Sus comienzos
A los 19 años ingresó en la Armada. Durante su estancia en Hawai escuchó «Salt Peanuts», de Dizzy Gillespie con Charlie Parker, que despertó su interés por el bebop. Hasta entonces tocaba clarinete y saxo alto en orquestas juveniles de Rhythm & Blues.
A su regreso, tocó saxo alto en las bandas de Joe Webb y King Kolax; luego en la de Eddie Vinson, donde cambió al saxo tenor, y después en las de Earl Bostic, Jimmy Heath y Dizzy Gillespie, donde grabó su primer solo. En 1954 entró en la orquesta de Johnny Hodges, que lo despidió debido a su adicción a la heroína.
En 1955, en el Audubon Ballroom de Broadway, Davis invitó a Coltrane y a Sonny Rollins. Esa noche Rollins superó a Coltrane. Rollins ingresó en Lexington para desintoxicarse y Heath estaba en libertad condicional, por lo que Davis convocó a Coltrane. El baterista Philly Joe Jones lo llevó al grupo y comenzó una unión fructífera. En 1956 su solo en «Round About Midnight» llamó la atención por su improvisación y su sonido contrastante con el de Davis.
Mientras crecía artísticamente, su adicción a la heroína y el alcohol se acentuaba. Los productores discográficos eran reacios a contratarlo. Davis relató en su autobiografía: «Era el verano de 1957 y estábamos tocando en el Bohemia y Trane sólo cabeceaba sin poder siquiera ponerse el saxo en la boca; en los camarines me enfurecí y lo golpeé. Thelonious Monk, que andaba por ahí, se lo llevó aparte y le dijo que no se deje tratar así y que si quería tocar tenía lugar en su grupo, y Trane se fue de mi banda».
Coltrane dejó la banda y regresó a Filadelfia con su familia, donde pasó dos semanas para dejar las drogas y el alcohol. El contrabajista Reggie Workman contó que una noche, mientras actuaba en un local, Coltrane sufrió una crisis de abstinencia: «Fue impresionante ver a Trane que apenas podía tocar, sonaba como un adulto que estaba aprendiendo a hablar».
De regreso a Nueva York comenzó a tocar con Monk en el Five Spot. Con la salida de su disco «Blue Train» (1957) se mostró como saxofonista, compositor y líder. Davis le pidió que volviese al grupo, que con Coltrane se convirtió en una de las formaciones más importantes del género con trabajos como «Milestones» y «Kind of Blue».
Se lanza como líder
En 1959, Coltrane firmó con Atlantic Records y sacó «Giant Steps» (1960), donde trascendió el hard bop. Sus otros trabajos, en los que incluyó el saxo soprano, consolidaron su potencia: «Coltrane Jazz», «My Favorite Things» y «Olé Coltrane» (1961) y «Coltrane Plays Blues» (1962).
Atlantic no estaba preparada comercialmente para un Coltrane que derrumbaba fronteras convencionales y se pasó a Impulse!, donde creció como líder de un movimiento de vanguardia y también se permitió trabajos con Duke Ellington (1963) y con el cantante Johnny Hartman (1963).
Su esplendor artístico se percibió en dos discos en vivo, «Live At The Village Vanguard» (1961) y «Live At Birdland» (1963), pero su gran obra fue «A Love Supreme» (1965), una suite de cuatro movimientos dedicada al Creador. En este disco tocó solos sostenidos por McCoy Tyner en piano, Jimmy Garrison en contrabajo y Elvin Jones en batería.
Este trabajo atravesó el rock, la contracultura y el movimiento hippie. Patti Smith, Lou Reed, Roy Orbinson, Carlos Santana y David Bowie reconocieron su genio.
Luego vendrían discos que anunciaban cambios en la composición y sonoridades de su grupo. Entre los más destacados está la trilogía formada por «Ascension», «Meditations» y su disco póstumo «Expression».
El adiós
Luchó contra un cáncer de hígado y al ingresar al hospital su salud estaba muy deteriorada; se cuenta que rechazó la morfina, apoyado en la creencia kármica.
Murió en Nueva York el lunes 17 de julio de 1967, a los 40 años. Estaba casado con Alice, arpista y compositora, y tenía tres hijos: John Jr, fallecido en 1982, Ravi, saxofonista, y Oran, guitarrista.
En San Francisco, la Iglesia Africana Ortodoxa Saint John Coltrane lo canonizó y cada domingo en el altar se entona su música.
El poeta Amiri Baraka decía: «Con Coltrane existe la poco común coincidencia de que el artista sea aclamado como grande por sus compañeros artistas, los críticos y el público a un mismo tiempo y no solamente mientras está vivo».