Cuando vemos a una persona joven con el pelo gris, pensamos que tuvo un envejecimiento precoz, pero esto no tiene por qué ser así. Según algunas evidencias científicas, podría ser un signo de buena salud que estaría referido a la protección frente a un tipo de cáncer.
Las canas son muy frecuentes mucho antes de llegar a la vejez y la dermatóloga española Lorea Bagazgoitia lo confirma al señalar que, a partir de los 45 años, más de la mitad de las personas tiene alguna cana. Tradicionalmente, se hablaba de la denominada regla de los 50, según la cual el 50% de las personas tiene el 50% de sus pelos canos a los 50 años.
La experta cita un estudio publicado en 2012 en el que se analizó el color de pelo de más de 4.000 personas de diferentes orígenes, y que demostró que esta frecuencia está sobreestimada y que, a pesar de que a partir de los 45 años la mitad de las personas ya tenía canas, estas no suponían más del 15% de su pelo. A la vez, dijo que el número de canas va aumentando con la edad y, por encima de los 60 años, “el 91% de las personas tiene el 40% de los pelos canos”.
El significado de las canas
Un estudio publicado a fines de octubre revela que las canas podrían reflejar una defensa natural frente al tipo de cáncer de piel más letal, el melanoma, pero como se trata de una investigación realizada con ratones, sus resultados no son directamente extrapolables a los humanos, aunque aportan pistas muy valiosas sobre el posible significado de las canas en nuestra especie.
El trabajo, publicado en Nature Cell Biology, muestra cómo se comportan ante un daño en su ADN las células madre que dan lugar a los melanocitos, que son las células encargadas de producir la melanina, el pigmento que le da color al cabello, y, dependiendo del tipo de agresión a la que se las someta, pueden tomar dos caminos distintos: la aparición de canas o el desarrollo de un melanoma.
Pelo gris o melanoma
En los ratones de laboratorio, las células madre melanocíticas que residen en los folículos del pelo respondieron a las roturas de la doble cadena del ADN pasando a un estado de senescencia o envejecimiento celular que desembocaba en su reducción selectiva, el encanecimiento del pelo y la protección frente al melanoma.
En cambio, cuando estas células madre se exponían a agentes carcinógenos como la radiación ultravioleta B, su destino era muy distinto, ya que, se activaban mecanismos moleculares que las llevaban a mantener su capacidad de autorrenovación y expansión y, finalmente, al desarrollo de tumores malignos.
La codirectora del estudio, Emi Nishimura, profesora de la Universidad de Tokio, dijo que “estos hallazgos revelan que una misma población de células madre puede seguir destinos antagónicos -agotamiento o expansión- dependiendo del tipo de estrés y las señales microambientales”.
Además, señaló que esto lleva a considerar “las canas y el melanoma no como eventos aislados, sino como resultados divergentes de las respuestas al estrés por parte de las células madre”.
Las especialistas dicen que es importante subrayar que de los resultados de este estudio no se desprende que las canas prevengan el cáncer, sino que el destino que adoptan las células madre ante ciertas agresiones al ADN constituye una vía protectora que elimina células potencialmente dañinas. Por el contrario, cuando este mecanismo se ve alterado, la persistencia de células madre dañadas puede predisponer a la formación de melanomas.
Al identificar los mecanismos moleculares que rigen estos dos posibles destinos, el estudio proporciona un marco conceptual que relaciona el envejecimiento de los tejidos y el cáncer y destaca el papel beneficioso de la eliminación de células madre potencialmente dañinas a través de un mecanismo natural, que además da como resultado un fenotipo o manifestación (el encanecimiento) que sería un reflejo de la protección contra el cáncer.