La Selección Argentina y la inglesa se enfrentan en una semifinal del Mundial de Qatar 2022, un partido que trasciende lo deportivo y se enmarca en más de un siglo de vínculos futbolísticos, políticos y económicos.
Tras la conquista en Qatar, “por los pibes de Malvinas” fue el grito de desahogo de todos, incluidos los campeones del mundo liderados por Scaloni. Ahora, en el vestuario, cantan “La cuarta estrella” y la buscan “por Malvinas”.
Antes de que existiera la FIFA, fundada en 1904, los dirigentes pioneros del fútbol argentino hicieron los trámites para afiliarse a la FA inglesa. Los empezaron en 1902 y lo consiguieron dos años después. Ya llegaban pelotas, reglamentos, canilleras, camisetas. Y empezaron a venir equipos ingleses y escoceses: Southampton (1904), Nottingham Forest (1905), Sudáfrica (1906), Everton y Tottenham (1909), Swindon Town (1912), Exeter City (1914), Third Lanark (1923), Plymouth Argyle (1924), Motherwell (1928) y Chelsea (1929). Los primeros llegaron con la idea de enseñar. Los últimos regresaron con la certeza de que se había aprendido y evolucionado mucho.
Ese hilo invisible futbolero nunca estuvo desvinculado de cuestiones políticas y económicas. Desde las invasiones inglesas y la ocupación de las Islas Malvinas. Desde los ferrocarriles y el diseño estratégico para que las materias primas llegaran al puerto de Buenos Aires y de allí partieran hacia Gran Bretaña. De tratados comerciales y empréstitos. De deudores y acreedores. De pactos como el de Roca-Runciman. De independencia económica o dependencia. De unidos o dominados. Después de la Segunda Guerra Mundial, cada encuentro fue entrelazando esa relación de lazos conflictivos.
Fue Manuel Paulino González, un exjugador y dirigente de Newell’s, el que propuso viajar a Londres para los Juegos Olímpicos de 1948 y concertar allí, con los dirigentes de España, Inglaterra, Francia y Portugal, “la forma de realización de partidos en esos países, entre sus equipos representativos y el de la AFA, los que podrían llevarse a cabo en enero y febrero de 1949”. Salvo con Inglaterra, hubo acuerdos con los otros tres, pero luego fueron suspendidos por la huelga de profesionales.
En 1944, la AFA decidió poner en disputa la Copa de Competencia Británica George VI, que entregó como premio un trofeo donado por el embajador británico en Argentina, David Kelly, en nombre del rey Jorge VI (1936-1952) y de la Football Association. Se completaron tres ediciones: 1944 (campeón Huracán), 1945 (Racing) y 1946 (Boca). La de 1948 quedó inconclusa.
En diciembre de 1949, la AFA recibió la propuesta, a través de Federico Limpenny, histórico empresario británico, socio del Buenos Aires Cricket Club y representante de la Football Association en el país, de participar del Festival Británico que se llevaría a cabo en mayo de 1951. Las negociaciones avanzaron. Tras la pobre actuación en Brasil 1950, Inglaterra evitó seguir aislada. Por eso el 9 de mayo de 1951, Argentina fue la segunda Selección, después de Escocia, en jugar en Wembley, inaugurado en 1923. Los locales ganaron 2-1. Miguel Rugilo, el arquero de Vélez, fue la gran figura: por siempre «El León de Wembley».
Así como Argentina fue a Londres en 1951, Inglaterra visitó Buenos Aires en 1953. En realidad, el equipo inglés concertó tres amistosos internacionales: además del 17 de mayo en el Monumental, también visitaría a Chile el 24 y a Uruguay el 31. Por la expectativa generada en el país, se acordó jugar otro encuentro fuera de la agenda (no internacional). Fue el 14 de mayo y Argentina ganó 3-1 con el “gol imposible” de Ernesto Grillo. Luego los futbolistas agremiados votaron que cada 14 de mayo se celebre el Día del Futbolista. Lo fue hasta 2020, cuando se cambió por el 22 de junio, por el gol maravilloso de Diego. Las futbolistas también tienen su día, el 21 de agosto, porque en 1971 les ganaron 4-0 a Inglaterra en el Azteca de México, en el segundo Mundial femenino (no oficial de FIFA).
Hubo dos choques antes del Mundial de 1966, disputado en Inglaterra. Argentina perdió 3-1 en la fase de grupos del Mundial de Chile 1962 y ganó 1-0 en la Copa de las Naciones en 1964, disputada en Brasil por los 50 años de la fundación de la Confederación Brasileña. Ninguno tuvo la trascendencia del disputado en Wembley. Por la expulsión temprana de Antonio Rattín, quien justo falleció el sábado en la previa del partido con Suiza, la bandera británica estrujada en el córner, el mito de la sentada en la alfombra de la reina -repetido mil veces por el Rata y por muchos medios pero nunca certificado con un documento televisivo o gráfico- y la declaración de “Animals” del técnico inglés Ramsey. Sí, el mismo de 1951.
El 22 de mayo de 1974, Wembley fue escenario de un nuevo amistoso. El grito de “Animals” acompañó cada acción de los jugadores argentinos. Inglaterra ganaba 2-0 y la Selección empató en el segundo tiempo con dos goles de Mario Kempes. “Animals” volvieron a gritar en el final.
Una Selección inglesa visitó por última vez el país el 12 de junio de 1977, en la gira internacional que se jugó en la cancha de Boca. Mientras sonaba el himno inglés, los hinchas argentinos silbaban, gritaban “Animals” y cantaban: “Mandarina, mandarina, no se hagan los otarios y devuelvan las Malvinas”. El partido finalizó 1-1.
Tres años después, Argentina visitó otra vez Wembley con Diego Maradona, que casi hace un gol de antología. Ganó Inglaterra 3-1, pero el «10» dejó flotando su magia. Hacía dos años que Osvaldo Ardiles y Ricardo Villa jugaban en la liga inglesa. No hubo insultos para el himno argentino.
Después, la Guerra de Malvinas y los cuartos de final en el estadio Azteca, el 22 de junio de 1986. La Mano de Dios y El Gol del Siglo. Todo volvió a flor de piel. El clásico que nunca fue se volvió más clásico que nunca. El libro «El Partido», del periodista Andrés Burgo, le aportó una mirada más profunda a la rivalidad. Este año, la película «El Partido», basada en el libro, reunió a tres jugadores ingleses (Peter Shilton, John Barnes y Gary Lineker) y cinco argentinos (Jorge Valdano, Ricardo Giusti, Jorge Burruchaga, Julio Olarticoechea y Oscar Ruggeri).
Lionel Messi nació el 24 de junio de 1987. Desde entonces, Argentina e Inglaterra sólo jugaron cinco veces, la última el 12 de noviembre de 2005 en Ginebra, Suiza. El rosarino recién había debutado y no pudo jugar ese encuentro (estuvo en la platea) porque debía cumplir la fecha de suspensión por la expulsión ante Hungría el 17 de agosto anterior. Después de 21 años, otra vez frente a frente, en una instancia como nunca antes: una semifinal de un Mundial. Con el mejor futbolista del siglo XXI, a los 39 años, jugando por primera vez contra Inglaterra después de 205 encuentros internacionales.